「ロボットカバー」「環境」を柱に、新たな成長に挑戦

ロボットカバーは縦横に伸縮性があるニット素材を利用。難燃処理や帯電防止処理を施している。作業中に飛散する塗料ミストをカバーが吸収し、ロボットを保護する。墨氏によると、車体の塗装工程では塗料がロボットに付着するためメンテナンスが大変なうえ、間接部分から侵入したミストが電子部品に影響を与えることがあるのだという。ロボットにラップや包帯状の布を巻いたりして防いでいたが、装着の仕方によってロボットの動作に影響を及ぼすこともあった。着脱にも時間がかかり、大きな課題になっていた。商品化したロボットカバーは、下着を着せるように簡単に装着ができ、作業現場の効率性の向上にも大きく寄与している。

艶金の本業は繊維製品の染色整理加工。さまざまな繊維の製造工程の中で、取引先から預かった原反を指定された色に染め上げたり、肌触りのいい風合いに生地を変えたりする工程を受け持っている。特に伸縮性のあるニットの加工を得意としている。耐熱性や難燃性、撥水・撥油性など繊維に特殊な機能をつける加工技術も持っており、ロボットカバーには、その技術が生かされている。「取引先のつてをたどると、商品化に必要な素材が見つかる。そういうことが財産になっている」と墨氏は笑顔をみせた。

現在は、塗装用だけでなく、消防服につかわれる繊維を活用し、溶接などの高熱の現場で利用できるカバーや、油や冷却材などが飛散する現場で利用できるクーラント対応のカバーなど商品のラインアップを広げている。商品の製作はオーダーメードで対応。顧客のニーズに応じて、汚れやすいロボットの手先の部分だけ交換できるようカスタマイズするなどきめ細かいサービスを信条としている。

独立後の艶金は「環境経営」に積極的に取り組む企業として注目を集める。

2019年には、二酸化炭素(CO2)排出量の現状を把握し、数値を公表。今後の野心的な削減目標と合わせて脱炭素経営を宣言した。2021年には温室効果ガス削減目標認証であるSBTを取得した。日本の染色整理会社としては初めてのことだ。

「環境経営」に取り組むきっかけをつくったのは、厳しい経営環境の中で取引先から依頼され、空いた倉庫で取引先の衣料品などを預かる事業を手掛けてからだ。

「倉庫には、海外で生産された衣料品がシーズンごと大量に倉庫に運び込まれ、シーズンが終わると大量の在庫品が残る。ときには『保管料よりも得なので、金を払うから捨ててほしい』と頼まれることもあった。そういう現実をみて矛盾を感じた。そんなことが未来永劫続くわけがないと思った」

繊維産業は環境負荷が大きい産業といわれている。艶金が展開する染色整理業も多くのエネルギーや水、化学薬品を使用する。ちょうどそのころ、環境負荷や途上国での低賃金労働などファッション産業をめぐるさまざまな問題点が社会的に表面化。自社が抱える環境課題に正面から向き合うべきだと考えるようになった。

環境意識の高まりとともに、のこり染は大手アパレルメーカーをはじめ、多くの企業に注目され、コラボ商品の製作依頼が増えている。大阪・関西万博では、関西の大手飲料メーカーとアパレルメーカーとのコラボレーションで、コーヒーの絞りかすをもとに、のこり染の技術で染めたTシャツが販売された。また、これまで脱炭素の取り組みが高く評価され、ベビー・子供向けブランドを展開する大手アパレルメーカーから、バリューチェーン全体で脱炭素化を推進するモデル事業への参画を依頼され、実証に取り組むなど環境を基盤にした事業の幅が広がりつつある。

「繊維産業の今のビジネスモデルが正解ではない、ということが徐々に認知され、ようやくここ2、3年変わってきた気がしている。だが、それが自社にどれくらいのメリットが戻ってくるかは見通せない」と墨氏は語った。

国内の繊維産業を取り巻く環境は厳しい状況が続いている。本業の染色加工のビジネスの大きな成長が見込めない中、ロボットカバー事業は新たな成長の原動力となっている。今後は塗装向けのカバーに加え、耐熱・難燃カバーの市場開拓にも力を入れる。ロボットカバーの販売では、最初に相談を持ちかけてくれた商社と業務提携し、その商社を販売の窓口にしている。商社からは「どんどん拡販するので、がんばってほしい」と力強い言葉をもらった。

自社の開発力や販売力をつけるため、中小機構のハンズオン支援の活用を始めた。「販売に関しては、ずっと受け身のところがあったが、直接当社にくる問い合わせや展示会の出展などに能動的に対応できるようにしたい。当社から顧客を商社に紹介することで双方にメリットが生まれる」と墨氏は考えている。新規事業として一つ一つ巻いた種が少しずつ芽生え、艶金の新たな歴史を紡いでいる。