眼鏡産地「鯖江」の隆盛に取り組む【株式会社ボストンクラブ（福井県鯖江市）代表取締役・小松原一身氏】

福井県鯖江市は日本で製造される眼鏡の9割以上を手掛ける「めがねのまち」だ。1905年、実業家の増永五左衛門が豪雪地帯の農閑期でもできる副業として少ない初期投資で現金収入が得られる眼鏡づくりに着目したのが始まりとされる。やがてパーツごとに分業体制を取りながら眼鏡がつくられるようになり、いつしか日本を代表する眼鏡産地となった。

この鯖江で眼鏡メーカーとして1984年に起業したのが当社だ。当時、鯖江にある眼鏡工場の多く︎国内外のデザイナーによる眼鏡のOEM（相手先ブランドによる生産）を手掛けていたが、当社はファッション性とデザイン性に優れた眼鏡を目指し、独自技術に裏打ちされた機能性をもつ日本ならではの眼鏡を鯖江から世界に発信したいと考え、1996年に自社オリジナルブランド『JAPONISM』をリリースした。スタートから25年経ったいまも、国内外のお客様から愛され支持され続けていると自負している。

高いデザイン力を持つ眼鏡を自社でデザイン・企画して独自の販路で販売できることだ。この強みを創業以来活かし続けられているのは、インハウスのデザイナー5人の成長はもちろん、日頃から「多様性を許容し、社員から愛される会社でいること」を心掛けているからだ。

たとえば、従業員の半分を占める女性が育休後に復職しやすい体制を整備したり、男性の育児休暇取得の推進や個人の事情に合わせた働き方に柔軟に対応する取組みを導入したりしている。2020年度には「鯖江市ワーク・ライフ・バランス賞」を受賞している。また、エンドユーザーの半分は女性なので、女性ならではの豊かな感性をデザイン企画に活かしながら経営やブランディングをすることも大事だと考えている。

こうした当社の社風に魅かれる人も少なくない。先日、ボストンクラブの眼鏡を鯖江の直営店で2本買ってくれた若い人が面接を受けに来た。購入して、実際に掛けてみて、デザイン性と掛け心地の素晴らしさに魅力を感じ、ぜひボストンクラブで働きたいと申し出があった。給与や条件よりもやりがいを重視する人が増えているそうだが、こういう熱意のある人に働きやすいと思ってもらえる社内環境づくりも大事だ。

眼鏡の産地として世界中に認識されるようになった鯖江だが、中国や韓国で生産された安価な眼鏡が数多く出回るようになったため、鯖江で作られる眼鏡の生産量は現在、1990年代ピーク時の約半分にまで落ち込んでしまっている。

ただ、国内外の需要は確実にある。実際、コロナ禍においても海外から新規の受注があった。直接会ったことのない海外企業だったが、WEB上でボストンクラブの眼鏡を探し出し、「Made in Japan」の眼鏡の価値を理解した上で、メールでのやり取りだけで商談が成立している。

アジアでの眼鏡の主な生産国は中国、韓国、日本だが、それぞれ期待される役割が異なる。日本に発注が来る意味を理解し、丁寧なモノ作りと確かな技術力を守っていけば、発注・生産双方にとってプラスの関係が築けるだろう。チタンの難しいプレス加工や微細加工ができる技術は鯖江にしかない。こうした技術力や品質の確かさが今後の大きなチャンスにつながることは間違いないと思っている。

眼鏡産業の発展段階でいえば、1.0が医療用の視力矯正器具、2.0がファッション性だ。次は3.0としてウェアラブルデバイスとしての眼鏡の時代が来るだろう。当社が2017年に発売した『neoplug』は、デバイス機器を簡単に着脱できる眼鏡フレームだ。スマートフォンやスマートウォッチが当たり前になったように、ウェアラブルデバイスとしての眼鏡が当たり前の世の中になり、「スマートグラス」 がなくてはならない必需品になることは十分考えられる。眼鏡の可能性が広がることはとてもおもしろいと思う。眼鏡そのものの将来は明るく可能性も無限大だ。