愛娘を思う親心から誕生した世界初のピアノシューズ、支援機関とともに成長「リトルピアニスト株式会社」

世界初のピアノシューズは愛娘を思う親心から誕生した。2014年、小学生だった長女の美悠さんがコンクールに向けてピアノを弾いていた際、ペダル操作に苦労していた。ピアノの音色を変えるペダリングは演奏のレベルが高くなるほど重要度を増してくる。倉知氏は「娘のために」と楽にペダリングできるシューズ作りに着手した。

ある日のこと、上履きの靴底にヒールの代わりとなる木型を付けて試作品を製作していたところ、美悠さんが試作品を持ち出し、木型を前方に少しずらしてピアノを演奏。すると木型が支点となってペダリングがスムーズに。これがきっかけで試作が進展していった。さらに、ヒールの後部に丸みを付けて湾曲させることで安定感を増した。「当初は娘のために作ろうと考えたが、知人から『特許が取れるのでは』と言われ、弁理士に相談しながら特許を取得した」と倉知氏。起業してピアノシューズを商品として世に送り出すことを決意した。

しかし、ゲーム会社などに勤務した後は長らく専業主婦だった倉知氏には起業や経営の知識はほとんどなかった。国の創業補助金を活用しようと考えたが、何をすべきか皆目見当がつかなかった。困り果てた倉知氏が頼ったのが、国が中小企業のために設置している経営相談所、よろず支援拠点だった。よろず支援拠点は全国47都道府県にあり、中小企業・小規模事業者のほか、NPO法人や一般社団法人、社会福祉法人といった中小企業・小規模事業者に類する団体、さらに創業予定の個人を対象に、売り上げ拡大や経営改善など経営上のあらゆる悩み事の相談に対応している。

倉知氏は茨城県と東京都のよろず支援拠点をそれぞれ訪問。このうち茨城では販売価格の設定についてアドバイスを受けた。よろず支援拠点の専門家は原価などをもとに算出したが、倉知氏が想定していた価格の倍ほどだった。「そんな高い値段で買う人がいるのか、と驚いたが、自分が考えていた価格だったら売るほど赤字になり、ビジネスは成り立たなかった。今、会社があるのはよろず支援拠点のおかげ」と話す。

周囲から助けを借りながら誕生したリトルピアニストは、全国展開する楽器店でシューズが販売されるなどして販売実績を伸ばしてきた。テレビや新聞、雑誌など様々なメディアにも登場し、認知度は上昇。そしてプロのピアニストやピアノ講師からは要望が寄せられるようになった。その一つが「大人用のハイヒールが欲しい」との声。これを受けて2016年にヒール高5cmのシューズを開発、発売した。

音楽情報誌の企画で倉知氏と対談したピアニストの高橋多佳子さんは、ハイヒールのシューズについて「ペダリングするときもぐらつくことがなく安心して演奏できる」と高く評価した。ショパン国際ピアノ・コンクールでの入賞経験を持つ有名ピアニストの太鼓判を得た商品の人気は一層高まった。

さらに今年2月には男性用を発売した。国際的なコンクールで優勝するなど最近注目の若手ピアニストが早くも採用するなど、一流ピアニストの間でピアノシューズの存在感は一段と増している。

よろず支援拠点への相談を契機に産学連携、さらには海外出展にまで発展したケースも。コロナ禍でピアノの演奏会やコンクールがなくなった影響でピアノシューズの販売が一気に9割以上も減少した。「この時期に商品強化を進めた方がいい」とするよろず支援拠点からのアドバイスを受け、自宅やピアノ教室など室内で演奏する際に履くシューズをはじめとした新商品の開発に着手した。その際に活用することにした茨城県の補助金では産学連携だと採択されやすいことから、筑波大学との共同研究をスタートした。

研究では、同大学の足立和隆准教授が筋肉負担や操作性の観点から検証を実施した。その結果、靴底の堅さや形状、踵部の湾曲が人間工学的に理にかなっており、少ないエネルギーでペダルを踏めるなどの結果が判明した。ペダリングは右足だけに力を込めて踏み込むが、発育期にある子どもの場合、骨の発達にはよくない。ピアノシューズを履けば偏った負担が解消されるという。

足立氏は研究結果を今年9月にドイツで開催される学会で発表する予定だ。これに合わせて会場ではピアノシューズの展示会を行うことになった。「国際的に活躍するピアニストが愛用しているという実績に加え、学術的なエビデンスをアピールしていくことで、国内だけではなく海外へ販路を拡大していきたい」と倉知氏は話している。