「滝 久雄」株式会社ぐるなび（第3回）

構想力が高くアイデアマンの滝会長だけに、趣味の囲碁でもビジネスを生み出している。「多くの人はトップの道楽だと思っている遊びであっても、徹底的に追求した趣味は商売につながる」と言われると妙に説得力がある。それを証明したのが、男女1人ずつのペア同士で楽しむ「ペア碁」と、インターネットで対局できるシステム「パンダネット」だ。

「日本の伝統文化である囲碁の普及には、女性愛好家の増加が不可欠だと考えてきた。どんなスポーツでも女性が楽しむようになると競技人口が一気に増える。それに伴って、男性も引き寄せることになり相乗効果が膨らむ」と思い、発案したのがペア碁だ。

「囲碁はそもそも、個人対個人のゲームと考えられている。私の考えたペア碁はその常識を覆した」。このゲームは男女のペアが交互に石を打つ。対局中、ペアが相談することは禁じられている。そのため、「相手の手を読むばかりでなく、自分と組んだ味方の打つ石の意味も読まなければならない。一局が終わるまでに必ず、ペアを組む相手の手に戸惑ったり感心したり、個人プレーでは考えられぬ面白さを発見できる」と滝会長は説明する。

2008年5月には世界ペア碁協会も発足。海外からの参加者を得て、ドレスアップしたアマチュアが競うペア碁は「国際親善の役割も果たしている」。実際に国家元首同士がペア碁を楽しむ姿さえあるという。そうした広がりから、欧米での囲碁大会では「必ずペア碁大会が開催されている」という。

ペア碁を考案した後、1995年には通信回線を利用した対局システム「パンダネット」の元となる仕組みを発明した。白・黒の石が並ぶ囲碁なら、位置情報を加えてもデータが必要となるのは三つで済む。回線がビジーになって頻繁にダウンしても、直ぐに復元さえできれば問題がない。

パンダネットではインターネットを通じて世界中の囲碁ファンとの対局を24時間365日楽しめる。キーボードを使った操作が不要で、マウスのボタンを押すだけで済むのが特徴だ。操作方法やトラブルについても、フリーダイヤルやメールでのサポートが整っている。

町の碁会所などは初心者が入りづらい雰囲気があったり、レベルの差から対局の相手を見つけられなかったりするケースも多い。その点、パンダネットなら世界中から対戦相手を探すことが可能だ。

また、初級者でなくても碁盤の"外野"のささやきに不快な思いをさせられることもあるようだが、自分の部屋で楽しめるパンダネットには雑音などもなく、対局に集中できるというインターネットの長所を最大限に生かしたサービスになってもいる。

滝会長自身も「実際に碁盤で打つ感覚で楽しめる。永田町で有名な囲碁好き達と深夜にネット対局することもある」と明かす。また、ヘビーユーザーであるがゆえに「いろいろと開発陣に注文を出すことにもなり、パンダネットの品質向上に一役買っている」と満足そうだ。