「鈴木 幸一」（株）インターネットイニシアティブ（IIJ）（第4回）

「出戻りIIJ」−。インターネットイニシアティブ（IIJ）には一度はIIJを離れたものの、もう一度復帰した社員がたくさんいる。IIJが経営危機に陥った時にエンジニアの多くは留まったが、営業担当の中には去っていった者もいた。

IIJの商品は日本のインターネットを先導する先進的なものが多い。売る立場の人間には世の中にないものを顧客に説明する難しさがつきまとう。社内のエンジニアからは「こんないい商品がなんで売れないのか」と営業に突き上げもあった。条件のよい外資系企業などに転職するのも無理のないことだった。

それが数年後に社長の鈴木幸一に「そろそろ戻ってもいいですか」と言ってくるのだ。鈴木は「給料下がるぞ。それでもいいのか」と言いながら快く迎え入れていった。そのころから社内では自分たちの会社を称して「出戻りIIJ」と呼ぶようになったという。

鈴木は今でも社員との交流を欠かさない。だいたいは『のみにケーション』になだれ込むが、若い社員との夜を徹しての議論は鈴木に活力を与える原動力ともなっている。そんなかわいい社員だが不満もある。

「優等生が増えて、変な子がいなくなった」というのだ。「これをやりたいんです」という熱い思いを感じさせる職人気質の社員を待ち望んでいる。

鈴木はIIJ創立15周年にあたる12月3日にひそかに温めてきた構想を発表する。インターネットの次世代技術や革新的なネットビジネスを日本から継続的に生み出すことのできる人材を育成することを目指したインキュベーターを作ろうという構想だ。

「このアイデアは絶対におもしろい」と強い思いを持つ技術者や起業希望者を募り、開発に必要な環境を提供したり、事業化を支援することを目指している。

「インターネットはさまざまな思考を融合させることで革新的技術を生み出す。米国はもともと異質な人間が集まっているので新しい技術が生まれやすい環境がある。その点、日本は良くも悪くも均一的な思想を共有してしまう。インキュベーターにはあえて突き抜けた発想を持つ人材を集めてみたい」と夢見る。

IIJの創業時にビジネスとしての先行きも不明なままにインターネットの世界にのめりこんだ、あの時の思いをもう一度思い出したいのだ。

鈴木が各社を訪問してオペラの森への協力を仰ぐと、「ビジネスの話をしにきたかと思ったら、鈴木さんも活動が幅広いですな」と笑いながら快く協力してくれる。

ただ「どうせやるならもっといい演奏家を、もっときれいな舞台装置を」と凝るあまり、毎回赤字のやりくりに苦労することになる。

鈴木は今61歳。これまでの自分の人生を振り返って「いろいろやりたいことはあったけど、やれたのは3割ぐらいだろうか」と言う。「経営はうまくなかったし、社員に苦労もさせた」とほろ苦い思いも抱いている。

しかし「金儲けは結局金しか残らない。IIJは何か創り出すことを伝統にしてきた。そんな会社があってもいいんじゃないか」とも思うのだ。インターネットという未成熟だが大きな可能性を秘める怪物への挑戦はこれからも鈴木を奮い立たせる。