「鈴木 幸一」（株）インターネットイニシアティブ（IIJ）（第2回）

鈴木を慕い、インターネットという海のものとも山のものともつかぬ技術に魅せられたエンジニア集団。満足な給料ももらえないのに、夜中まで喜々として働いている。IIJは誕生当初から普通の会社とは明らかに違っていた。

もちろん鈴木は経営者としてそんな状況を良しとしていたわけではない。鈴木の毎日は金策と、事業の許認可を握る郵政省（現総務省）との折衝にかけずり回る日々の連続だった。

IIJを創業した1992年当時、「インターネット」という言葉は日本で全く知られていなかった。ちょっと技術に詳しい者たちは「大学の研究者がオモチャで作っている、バーチャル系電話。クモの巣（ウェブ）なんていかにも頼りない名前じゃないか」とこき下ろした。

鈴木が融資を依頼したある鉄鋼メーカーのシステム担当者は「インターネットを企業が使うような時代がもし来たら、私は銀座で裸踊りでもしますよ」と言い放った。

一方、郵政省に求めていた事業化に必要な国際通信事業者としての特別第二種通信事業者の認可申請は、1年以上も店ざらし状態だった。国内通信はNTT、国際電話はKDDというのが当時の日本の通信秩序。鈴木が「インターネットには国境はありません。情報はグローバルに駆け回るのです」と説明しても、官僚にはその意味が十分に理解できなかったのだ。

日本初の商用インターネットサービスプロバイダー（ISP）になるという鈴木の情熱が萎えることはなかったが、さりとて説得できるだけの材料もない。そんな悶々とする日々が続いた。

日本でもようやくインターネットが認知されるようになると、IIJはISPの草分け的存在として企業から重宝がられる存在になった。インターネット回線を導入し、自社のホームページを公開したり、電子商取引を手がけるなど、企業もおっかなびっくりでインターネットと付き合いだした。

しかしトラブルは日常茶飯事。企業がIIJにSOSを出すと、やってきたエンジニアが「このシステム僕が開発したんですよ」と言いながら、すぐに対処してくれる。そんな頼りになる存在となっていった。

鈴木は事業がようやく軌道に乗りだしたのを見て、活動をアジアに広げた。インターネットは米国で誕生した技術。情報流通を支えるバックボーン回線は米国に集約される構造となっていた。日本とシンガポール間の通信なのに、情報は必ず米国経由。「こんな無駄なことはない」と考えた鈴木はアジア各国を回り、「独自のバックボーンを形成しよう」と訴えた。この構想は1995年にアジア太平洋間をつなぐ国際バックボーン「A- Bone」として結実する。

悲願の実現に鈴木は大いに自信を深めていった。水面下でIIJを米国ナスダック市場で株式公開させるプロジェクトも進んでいた。資金提供を申し出る投資家を引きも切らず、大手企業が事業提携を持ちかける。「いよいよNTTと対決だ」-鈴木は次の戦略に取り組む時が到来したことを確信した。