「清水直子」ファイン株式会社（第1回）

ファインの前身は、大阪で創業した若松油脂化学工業所。清水直子社長の父・益男さんの叔父が1948（昭和23）年にローソクメーカーとして興した会社だ。当時は停電がたびたび起きる電力供給難の時代、ローソクは家庭の必需品としてよく売れた。

ローソク事業が安定すると若松油脂化学工業所は考えた。つぎに何をやるべきか。やるならやはり、みんなが日常的に使う消耗品がいいだろう。若松油脂化学工業所はあれこれ考えたすえ、大阪の地場産業である歯ブラシに着目し、その製造・販売に乗り出す。創業からちょうど10年目の1958年だった。それを機に法人組織化し、若松産業株式会社に改組と同時に病院を設立。医療法人も設立して地域の健康管理に特化していった。

その後、歯ブラシ事業は着実な成長軌道をたどる。薬局ルートなどで販売する自社製品のほか、大手スーパーチェーンのPB（プライベートブランド）商品も手がけた。さらに首都圏にも商圏を広げ、東京営業所長として関東地域を担当していた益男さんが1973年に歯ブラシ部門を若松油脂工業所から分離独立させ、現在の東京・南大井に本社を置き、2年後の1975年にファイン株式会社に商号変更した。

現社長の直子さんは三人姉妹の末っ子。大阪生まれの2人の姉に次いで1967年、旗の台（東京都品川区）に生まれた。東京で生まれ育った直子さんは、都立雪谷高校を経て東洋女子短大（現東洋学園大）の欧米文化学科を卒業、貿易商社の宝通商（東京・日本橋）に入社した。

同社に勤務して貿易事務に携わったが、2年あまり経った頃、父の会社ファインが米国の人気キャラクターの版権を国内の他社から継承することになり、その実務に英語が必要なことから1990年、直子さんは急きょ呼び戻された。