「加藤太郎」日本ガイシ株式会社（第4回）

同社が研究開発を進める製品の中で、事業化に近いのは携帯電話の基板や発光ダイオード（LED）素子などに使われるウエハー製品だ。同社は4月下旬、LED向けに使う直径4インチのウエハーを開発したと発表。LED素子の発光効率を現行の2倍に高められるほか、電気自動車（EV）のインバーターなどに使うパワー半導体への採用を見込む。13年春の量産開始を目指す。

同社は窒化ガリウム（GaN）製ウエハーに強みを持つ。独自製法である「フラックス法」を用いてGaNの結晶を作り、ウエハーの完全な無色透明化に成功している。

ウエハー以外にも有望株はある。同社は現在、固体酸化物燃料電池（SOFC）の開発を進めている。09年には発電効率が63％と、世界最高水準のSOFCを開発。ジャパンエナジー（現JX日鉱日石エネルギー）などと、出力3キロワット級の業務用SOFCシステムの実証実験も行ってきた。

ただ、現状では価格面で他社製品との差別化が難しいと判断。「2年ほど前から、新製法による大幅な設計変更」（加藤社長）に着手した。変更内容は明らかにしていないが、複数の材料を同時に焼き固めて一体成形し、コスト削減を図るものとみられる。

同社はナトリウム硫黄（NAS）電池をはじめ、エネルギー関連製品の製品開発に動いている。加藤社長は「リチウムイオン二次電池や空気電池など、他の電池についても共同研究中」という。蓄電池のプラスとマイナスの電極を隔てる電解質の部分に、同社のセラミックスの採用が期待できるためだ。

「まだまだ開発案件が少ない」。加藤社長は2011年に社長就任する直前の4年間、研究開発本部長を務めただけに、新製品開発への思いは強い。4月、本社内に部門横断的な組織が立ち上がった。「新事業企画室」と名付けられたこの組織には、研究者や技術者、営業出身者など、さまざまなバックグラウンドを持つ人間が集められた。

今後の研究開発の方向性について、加藤社長は「社内では『技術の先進性』を言い続けている。性能面で既存品の2倍、価格面で半分くらいの製品をつくらないと、市場では勝てない」と強調する。かつて自動車部品が創業事業の碍子（がいし）の売上高を追い抜いていったように、次の10年間程度で新規事業の柱は育て上げられるか。まさに今、技術系社長の真価が問われている。