「カンロ飴」日本人に馴染みのある味に

宮本製菓の宮本政一社長は、飴に添加する材料にしょう油を選び、手始めに市中で手に入るしょう油を入れて飴を作ってみた。だが、熱して柔らかな状態の水飴に砂糖と一緒にしょう油を入れて煮詰めると「真っ黒に焦げてしまい、とても食べられるものではなかった。何度試してみても結果は同じだった」（山口宏営業本部営業企画担当）。市場に出回っている通常のしょう油では対応できないことが分かると、地元のしょう油醸造メーカーに焦げないしょう油の開発を相談。すると「挑戦してみようと」話がまとまった。

しょう油の開発と当時に製法の改良にも取り掛かった。出来上がった飴が翌日にはすべて溶けてしまいひとかたまりになってしまっていた。「どうしたら、飴の形状を維持できるか、ああでもないこうでもないと試行錯誤の連続だった」（同）が、水飴が煮上がってからしょう油を添加すると水分が蒸発し切れず、そのため固まりにくくなっていることに気づいた。

この経験から、水飴と砂糖を煮詰める際に一緒にしょう油を投入してみた。すると、うまく混ざり合い、製造日の翌日以降も固まった状態を維持できた。同時に煮詰めても焦げないしょう油も完成。「カンロ飴を他社が真似（まね）できないのは、このしょう油のおかげ」（同）というほどの出来栄えだった。気が付けば3年の歳月が流れていた。

カンロ飴は爆発的なヒット商品となったが、特殊な販売活動を行ったわけではない。「今のように食品スーパーがあるわけでもないし、試食販売のようなマーケティング手法もなかった。問屋セールスと同行し各所の菓子屋に置いてもらう単純な方法で、口コミで広がっていった」（同）と振り返る。

大きなガラス瓶に入れセロハン紙で一粒一粒、両端をひねるキャンディラッピングを施し一粒単位で売っていた。当時の売価は1粒1円の飴商品が多いところを2円と強気に出た。それでも売れた。「甘いだけの飴が多い中で、しょう油を使い味に深みを出したカンロ飴は、日本人の味覚にマッチしていた」（同）と分析する。

宮本製菓は以前「生玉（きだま）」という飴を販売していた。終戦当時には食料物資が乏しく、飴に使われる砂糖も質が劣るものしかなかったため「少し黄色がかった飴がほとんどだった」（同）。その中で宮本製菓は質の良い白い砂糖を使い透明な色の飴「生玉」を生産していた経緯もあり、宮本製菓の品質には定評があった。「『宮本製菓の商品なら扱っても安心』との小売店が多かった」（同）ため、流通ルートの開拓に苦難しなかったこともヒットの要因になった。
　伸びる需要を満たすために、1956年には生産工場を新設。以前は従業員が手作業でラッピングしていたが、自動化されたことで生産量は飛躍的に伸びてった。

だが、人気を博したカンロ飴も時代の変遷とともに、売り上げが安定しなくなっていった。「カンロ飴にはヘビーユーザーがついている。代替的な宣伝は不要で、ほっておいても売り上げはついてくると安易に考えていた」（同）。

テコ入れのため、発売50周年となる2005年に、原点を見つめ直すという意味からパッケージに発売当初のロゴに近いデザインを使用するととともに、著名なデザイナーが手がけたバッグをプレゼントするなどのキャンペーンを実施。すると、徐々に売り上げが回復していった。

「小さいころなどに一度は食べたことがある人が多い。もう一度、需要を喚起することで『あ、この味』と思ってもらえ、食品スーパーでの取り扱いも増えた」（山口宏氏）とほほ笑む。口に入れると、どことなく懐かしい感じられるカンロ飴のあの味は、今も日本人の口の中に残っている。