IT活用で手軽な販路開拓受発注業務の手入力省けミスも減少

代表取締役・杉原晋一氏

これまでの売上高推移をみると、東日本大震災の影響が出た年は赤字。その後、1000万円から2000万円まで伸ばし、昨年度は3000万円台にまで売り上げを増やすことができたという。消費者向け直販を主体に加工品の卸販売とネット展開が売上高を着実に伸ばした結果だ。「ネットショップ開設は売上高2000万円の時期。顧客層が広がり販路開拓に効果があった。手間が少ないのもいい」と語る。

ネット販売のメリットはまだある。自社のWebサイトからだけでなく、他社のサイトでも山燕庵の商品を扱ってもらえるようになったこと。

ただ、商品点数が増え販路も増える一方で、農業法人としての新たなプロジェクト展開、生産委託先などとの打ち合わせ、商品開発への挑戦、さらに展示会出展など体がいくつあっても足りない状態になった。人手は杉原代表、父親の会長と母親の3人だけ。煩雑な事務手続きとネットショップの更新なども行わなければいけない。

人手不足の中で売上高を増やしていくためには、どうしても生産性を上げる工夫が不可欠となる。これまではFAXで注文を受け付け、それを伝票に書き写し発送業者への手続きを行っていたが、IT化することでパソコンやスマートフォンで対応するようにした。財務管理もクラウド活用することで、作業量は大幅に短縮させることができたと強調する。

「手入力を省けるだけでなく入力ミスも減りましたね。それよりも数字がきれいに残せるので、現状把握が分かりやすく次の事業展開を考える上で助かります」とIT活用は省力化だけでなくミスを減らし、経営戦略の立案など、いくつもの副次的効果があると指摘する。ネットショップ展開でもBASEはリニューアルが簡単なので、苦にならないともいう。

「田植えから収穫まで月のうち10日以上は生産地に行き草刈りをしています。手間隙をかけ収穫した米を消費者に届ける。喜んでいただける事業にやりがいを感じ、誇りをもち取り組んでいます」と杉原代表は語る。

山燕庵の商品は、甘みが強く香り高い米「コシヒカリアモーレ」が主力。この米をベースに自らの畑で収穫した大豆を使い、深いコクを醸し出す長期自然熟成の「米麹生みそ」や旬の野菜など。

杉原代表がマーケティングリサーチ業から転身した当時は、甘酒が静かなブームを迎えていた頃だった。生産したコシヒカリアモーレの玄米と米糀だけを使い玄米甘酒を開発。酒粕から作る甘酒と異なり、クリーミーな舌触りと優しい甘みが特徴の発酵飲料ができあがった。

「展示会で試飲を勧めると、大半の人が本当に玄米なのかと驚かれますね。多めに商品を用意するのですが完売してしまいます」と、とくに30歳代の女性からの支持を集めているという。

さらに人気があるのが袋カイロの「ぬくぬくのぬか」だ。ぬか、塩、米とハーブを入れた袋を電子レンジで温めるだけ。疲れた肩や目に当てるだけで癒される。暑い夏は冷蔵庫で冷やしても良く、さらに繰り返し使用できる優れもの。

自然の素材を生かしたカイロは、昔から伝えられていたという。「母親のアイデアで米販売店のワークショップで袋詰め作業を行ったら好評だったので2年前に商品化しました」と杉原代表は説明する。デザイナーに依頼しロゴマークも作成し、女性の目を引くパッケージを作り、肩、お腹、目に当てる3タイプにして販売を始めた。

現在、他の商品とのコラボ企画やOEM（相手先ブランドによる生産）の依頼があり、発展性のある商品への道が開けつつある。大手雑貨店での販売なども手掛け、商品認知度は少しずつ高まっている。

商品が増えるにつれ、米の生産量が間に合わなくなり、農産物生産の考え方に共鳴してくれる農家に生産委託し、増える需要に対応している。その考え方とは、農薬、化学肥料に頼らず、土着菌を活用した完熟堆肥を使うこと。

「たまには深呼吸して太陽、土のありがたさ、自然の根幹を感じる。その気持ちで農業生産を行っています」というのが山燕庵のポリシー。「深呼吸農法」と名づけられ、目指す姿は、都会と農村の人々が農業を通じたコミュニティを形成しお互いを永続的に発展させる社会を実現することだと強調する。

多彩な事業展開を目指す山燕庵は、事業目的とする生産者と消費者との「共有の場」づくりをより深化させる活動を積極化する方針。そのために必要なのはIT対応であり、それによる生産性の向上といえよう。当面の課題は手狭になった東京にあるオフィスの移転。これはすでにクリアしたという。